George Smiley je sice muž schopný nekonečného soucitu, ale jako špion dokáže být i cílevědomým a nemilosrdným protivníkem. Scéna, na niž vstupuje, je krajina studené války plná krtků, lampářů, lovců lebek a pouličních kejklířů, kde se lidé verbují, pálí nebo kupují do zásoby. Smiley dostává důležitý úkol: odhalit moskevského krtka, který se před třiceti lety zavrtal do samotného srdce britské špionážní služby, do Cirkusu.